作为一门学科，物流起源于军事历史。早在罗马时代，军事领导人就开始关注，以系统的方式，以最有效的方式为他们的军队提供食物、衣服、住房和补给。后来，在 19 世纪，术语“物流”（来自法语logistique，来自“ loger”，动词“to lodge”）出现，用于描述在欧洲各地发动战争时日益复杂的机械化军队的供应。随着工业时代的继续，物流在军事事务中变得越来越重要，以至于它成为几个重大冲突的关键决定因素。
在 20 世纪上半叶，物流发展到包括军事环境之外的货物运输。公司、政府、非营利组织和许多其他类型的组织聘请后勤人员来管理货物的物理流动。
今天，对于任何将实物产品推向市场的公司来说，物流都是一项至关重要的战术职能。它包括管理将这些商品从工厂运送到仓库再到消费者的服务。当今的主要物流方式包括空运、铁路货运、卡车运输（陆运）和海运。物流专业人员还管理货物进出口的流程和文件，包括贸易要求、海关、关税和其他注意事项。有些人认为仓储是一种物流功能，而另一些人则认为它是供应链管理更大功能的一部分。
通常，公司要么在内部管理他们的物流，要么使用“第三方物流”（3PL）公司。这些供应商通常拥有自己的运输车队和管理流程的能力。使用 3PL 允许公司将物流外包作为其整体供应链管理的一个方面——这可以为他们运输货物的方式带来巨大的效率。
还值得注意的是，许多公司将“物流”和“分销”分为两个独立的学科。对于这些组织来说，“物流”是指货物从供应商到工厂和仓库的流动（例如，从海外运送原材料），而“配送”是指将产品从这些仓库送到消费者的过程。话虽如此，许多公司将这一切都归于物流范畴，包括将产品直接送到消费者家门口的最重要的“最后一英里物流”。
作为一门学科，供应链管理源于物流。在 1980 年代，Booz Allen Hamilton 的一位名叫 Keith Oliver 的顾问首先引入了“供应链管理”这个术语，作为描述从产品到消费者的商品流的整体优化的一种方式。
有几项组织和技术变革使供应链管理发展成为一项独特的战略职能。一方面，公司认识到产品流不仅仅是拥有充足的供应，而且对产品如何进入市场的更全面的看法可以带来巨大的红利。
例如，精益制造源于丰田的管理文化，该文化强调制造过程的持续改进，并出现了“及时”库存实践。通过拥有生产（制造业）或满足需求（制造业和其他行业）所需的“刚好足够”的库存，公司可以节省资金并将其再投资于新产品、营销、资本扩张或其他生长。近年来，公司重新定义了他们的库存策略，以使其在面对中断时更具弹性。这些战略可能会随着时间而改变——但这种转变，以及对这些单独元素进行战略的过程，是供应链管理的本质。
除了组织改进之外，企业资源规划 (ERP)、材料管理 (MM)、运输管理 (TMS)、仓库管理 (WMS) 和其他系统等技术使组织能够捕获和管理数据，并以某种方式发现供应链效率这在以前是不可能的。
自 80 年代以来，这两个趋势导致供应链中的子学科蓬勃发展，旨在提高效率并从流程的每个部分中提取价值。例如，需求计划旨在使用趋势和预测来预测对产品的需求，旨在通过生产足以满足该需求的产品来达到最佳状态。战略采购旨在扩大和改善供应商基础，节省成本，同时通过可持续采购或增加更多多样化的供应商来增加价值。
“供应链管理”和“物流”经常互换使用——但它们有一些关键的区别。一般来说，物流是供应链战略的战术部分。物流本身就具有战略意义，但它只是大局中的一小部分。
为了帮助理解这一点，以下是我们的物流和供应链管理核心能力列表。希望它将有助于澄清重叠以及两者之间的差异：
物流的核心学科包括：海运管理、公路货运管理、空运管理、铁路货运管理、运输管理、海关、货运代理、航运、配送、仓储（根据某些定义）、逆向物流（管理产品退货）、快递员，最后一英里物流（将货物交给客户的服务）。
供应链管理的核心学科包括：物流、采购（原材料和成品）、间接采购（非转售商品和企业服务）、运输、仓储、海关、运输、供应计划、库存计划、需求计划、销售和运营计划、网络设计、制造、生产调度、生产计划、持续改进（例如精益六西格玛）等。它还包括与数字化管理这些功能相关的系统的实施和管理（例如企业资源规划、材料管理、制造资源规划、仓库管理系统、运输管理系统）。
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